Farewell Luis, Rest in Peace

My friend Luis Aldaz passed away in a tragic car accident in San Mateo on March 24th. I never met anyone who lived life to the fullest as Luis did. Rest in Peace. [1] [2] [3]

A decade in the Valley

(Artikel geschreven voor Agora, tijdschrift van de Katholieke Hogeschool der Kempen)

Meer dan tien jaar geleden namen we afscheid van onze ouders in de luchthaven van Deurne. Wij waren net afgestudeerd aan het HIK als industriele ingenieurs electronica en waren op pad naar California voor een avontuur van vier maanden. Via een samenwerking tussen het HIK en het International Education Program (IEP) van Foothill College in Los Altos, gingen we drie maanden lang werken en leven in California. Nadien liet ons visum ons toe nog een maand lang rond te reizen in de gouden staat. Karel Geyskens, docent Engels, was de drijvende kracht aan het HIK van de uitwisseling. De job varieerde van kampleider bij de YMCA tot een ingenieurs stage bij een eletronica bedrijf. Gelukkig had ik een job kunnen strikken als ingenieur in de communicatie groep van VLSI Technology (dat nu deel uitmaakt van NXP, de recentelijk afgesponnen semiconductor groep van Philips.) Drie maanden lang werkte ik er in het labo aan mixed signal telecommucation chips. Van chip design had ik echter maar weinig kaas gegeten. Mijn specializatie was in digitale technieken. Chip design was nog maar net toegevoegd aan het curriculum van industrieel ingenieur en slechts een handvol ingenieurs hadden zich ingeschreven. Het midden van de jaren negentig was het begin van de "BOOM" in Silicon Valley. Nog voor mijn drie maanden voorbij waren, werd mij een permanente job aangeboden. Op het moment dat mijn collega HIKers op rondreis trokken door de fantastische nationale parken van de Westen van VS, stond ik aan te schuiven in de Amerikaanse ambassade voor een nieuw werk visum. (Ik bespaar U alle paperassen werk, maar na menige visa kende ik het immigratie systeem van de VS van binnen en van buiten.)

Mijn diploma van industrieel ingenieur werd toen vergeleken met dan van bachelor in de VS, gedeeltelijk omdat hier het Belgische systeem onbekend is. Gelukkig is dat met het verdrag van Bologna en de recentelijke besluiten in Belgie aangepast en mogen we ons gelijkstellen met het masters diploma van vele andere landen. Hopelijk hebben beide ingenieurs groepen in Belgie (VIK en KVIV) ingezien dat bachelors vs masters geen Belgische interne kwestie is, maar vooral hoe beide diplomas vergeleken moeten worden met deze van buitenlandse ingenieurs.

Na vier jaar chip design en vooral system design gebaseerd op onze communicatie chips, was ik op zoek naar een job in een echt systeem bedrijf. Ik vond een job als software ingenieur in de I/O technologies group van Sun Microsystems. Sun was toen aan een exponentiele groei periode bezig: iedere dot-com kocht Solaris Sparc servers van Sun Microsystems en routers van Cisco. De sfeer binnen Sun was enorm goed: work hard, play hard and kick ass. Iedereen werkte 60+ urenweek. Sun zorgde dan ook voor de entertainment: goodies, bier, chique restaurants, big parties, etc. De kater van de "bust" was des te groter. En de lessen blijven ook des te langer bij. Sun was een fantastische ervaring, met enorm slimme ingenieurs en aan het hart van vele belangrijke uitvindingen (van Network File System NFS, tot Sparc processoren, Solaris operating system en vooral Java). Vooruitgangen van dergelijk kaliber (Sun, Apple, Google, Intel, Netscape) zijn eigen aan de no-rules-based en can-do cultuur van Silicon Valley. Sommigen voelen zich als piraten van de vallei (zoals het Macintosch team bij Apple). Anderen zijn meer het hippie type, en komen zonder schoenen, met lange baard naar 't werk. En er zijn er die gratis werken, en die binnen breken om hun favoriete project te voltooien, zoals Ron Avitzur vertelt in the graphic calculator. Natuurlijk vind je ook de serieuze ingenieur in grote getalen. Veel is hier mogelijk, zelfs de naakte ingenieur - the nudist on the late shift .

Werken in Silicon Valley heeft ook andere voordelen. Het noorden van California is een mooie streek. Het weer is aangenaam en niet zo warm als in Los Angeles of San Diego. Regen zie je niet meer vanaf mei tot soms eind oktober. San Francisco is een vrij Europese stad, van mentaliteit. Voor Surf city Santa Cruz en de grote golven van Mavericks moet je slechts de berg over. En in de winter ben in enkele uren rijden in de ski resorts rond Lake Tahoe. Voor zeer goede wijn (en jammerlijk vrij prijzig) moet je naar Napa en Sonoma, een van de belangrijkste wijnstreken van de VS.

Silicon Valley mag dan wel een mekka zijn voor de ingenieur, het is hier niet allemaal rozegeur en maneschijn, zoals de bust van de dot-com bubbel ons leerde. Even snel als men aangenomen is, ligt men hier buiten, met of zonder afscheidspremie. Het leven raast hier verder tegen 200km/uur: net zoals in Belgie kloppen ingenieurs vele uren. Met het hoge tempo van vele start bedrijven en veel concurrentie wordt die soms een beetje overdreven. Slaapzakken onder de bureau is hier niet ongehoord. De vele ingenieurs (,MBAs en nu ook bio-ingeneurs) in een nauwe vallei heeft tot een schaarste aan woningen geleid. Voeg daar nog aan toe de gouden eieren van de dotcom, en je leert snel dat hier alles peperduur is. Een kleine wonig op een lapje grond met drie slaapkamers kost U snel $600000. Stuur uw 5 jaar oud kind naar preschool en U ziet uw maandelijks inkomen inkrimpen met bijna $2000. En als belangrijke Belgische prijs barometer, de prijs van de patatten is hier ongeveer $2 per halve kilo. Een pint bier (engels maat) kost U snel $5.

Na bijna acht jaar bij Sun, ben ik in het voorbije jaar overgestapt naar een klein bedrijf (60 werknemers): Real-Time Innovations. We hebben middleware voor real-time data distribution: distributed systems die in tijd-deterministisch data uitwisselen gebruiken onze software. Bijvoorbeeld: control software in vliegtuigen en schepen, alsook het uitwisselen van stock quotes op de beurs van Wallstreet.

Silicon Valley is een echte melting pot. Slechts 2 op 10 ingenieur is blank; 1 op 20 is amerikaan van originele afkomst (en daar bedoel ik niet mee "Native-American"). Er zijn hier veel Indische ingenieurs, meestal in de software branche. Ook veel Chinezen en Iraniers. Europeanen vind je ook overal en van alle landen. Bij RTI werken bijvoorbeeld een Italiaan, twee Noren, twee Fransen, twee Nederlanders, twee Spanjaarden en tot voor kort waren we nog met twee Belgen. De melting pot brengt ook zijn problemen mee kwestie van manier van werken en manier van communicatie. Indiers zijn bijvoorbeeld veel minder direct. Veel aziaten zullen weinig vragen stellen als hun baas er bij zit, kwestie van geen zwakte aan te tonen.

Belgische ingenieurs (alhoewel er hier maar weinig zijn) kennen een goede reputatie, vooral kwestie van algemene opleiding en basis principes. De cursussen die mij vooral zijn bijgebleven zijn (voornamelijk omdat die in mijn dagelijkse job aan te pas komen):

• heuristieken, pseudo en pascal programmeren
• (de twee uren per week en slechts twintig paginas tellende cursus) digitale technieken
• Labo met Labview en het programmeren met de 68K processor

Jammerlijk heb ik toen niet meer tijd geinvesteerd in de labos, kwestie van blijven tinkeren met de processor of die steppen motor. 't Ja, het labo meet en regel technieken was vrijdag ochtend (een pover excuus).

Enkele verschillen met de opleiding in de VS is dat hier meer nadruk wordt gelegd op:

1. Presentatie en communicatie: even belangrijk als goede software code, is een goede presentatie. Niet alleen voor een sales ingenieur die direkt met klanten in kontact komt, maar ook om uw ideen te verkopen aan uw baas of zijn baas.
   
2. Praktische ervaring: vele studenten, meestal omwille van financiele redenen, zoeken jaarlijks een zomer stage in hun branche. Sommigen gaan op zoek naar een international stage (gelijkaardig aan Erasmus) of werken mee aan een open source projekt. Die ervaring, zowels technisch als het werken in teams, maakt groot deel uit van de opleiding van vele ingenieurs.
   
3. Elke avond zijn er hier meerdere bijeenkomsten en tutorials in een of andere user group: de robotics geeks, de python scripters, de Java junkies, de technoArtists die kunst maken van computers, linux user group (svlug), etc. Ook in Belgie vind je dergelijke groepen, maar vaak slechts nabij de grotere universiteiten. Bijvoorbeeld, BEJUG is vrij bekend.
   
4. Entrepreneurship en studeren gaan hier hand in hand. Het beginnnen van een bedrijf wordt gestimuleerd aan de universiteit. Er zijn zelfs 'labo' projecten waar men een idee leert voorstellen aan venture capitalists (de investeerders).Er zijn trouwens genoeg voorbeelden van bedrijven die begonnen zijn als een studenten project aan de universiteit: Google of Sun (Sun staat trouwens voor Stanford University Network.)
   

Over de jaren ben ik wel in contact gebleven met Belgie. Natuurlijk is er de familie die af en toe op bezoek komt. Het Belgisch nieuws, nieuws over Club Brugge en o.a. Tom Boonen lees ik via de Belgische kranten online. 's Morgens luister ik naar de Belgische avondspits via Studio Brussel, of naar de Afrekening via hun podcast. We hebben hier ook een hechte Belgische vriendengroup, onder wie trouwens enkele ex-Hikkers. Belgische tradities worden verder gezet: Sinterklaas komt op bezoek voor onze kinderen. Onze kinderen spreken trouwens Nederlands (alhoewel omwille van het school, onder mekaar het Engels de voertaal is). Op het menu vind je soms koniijn, frietjes en stoofvlees of vol-au-vent. Regelmatig gaan we het Belgisch bier (van 't vat) nog eens controleren in de pubs van Palo Alto. Inbev zou ons trouwens hiervoor moeten sponsoren.

Ben je in de buurt, of zoek je contacten om een tijdje naar Silicon Valley te komen werken, laat gerust iets weten.

New Google Service Ideas

1. Time converter: similar to the Calculator or Currency converter, the Time Converter would be able to answer "2PM PDT in MDT"
1. Update: Related to this, it was pointed out that "Time In" provides you the current time. I.e. Time in Albuquerque
2. Update: What time is it provides you the current time and in other time zones.
   
2. Microsoft Error Code Lookup Service aids in deciphering "Error code 00000024, parameter1 001902fe, parameter2 f7a57904, parameter3 f7a57600, parameter4 f738b923" and correlates the error to Microsoft information, postings in Google Groups, Blogs and related newsgroups. Next up: VxWorks Error Code Lookup Service. And eventually the Universal Error Code Lookup Service.
3. Manual and Warranty Locator helps in locating manuals and warranty information for different products, by manufacturer and model, or by barcode.
   

Technorati: Google

"Daar is 'm ... daar is 'm"

The most mythical goal of Belgians Red Devils: Belgium - The Nederlands, 1985, world cup qualifier to go to Mexico.

Sport-Voetbal Magazine heeft het doelpunt waarmee Georges Grün België in 1985 ten koste van het Nederlands elftal naar Mexico kopte uitgeroepen tot meest mythische doelpunt ooit van de Rode Duivels. Ook Rik De Sadeleer op zijn best.

• "Ze gaan lopen ... ze gaan lopen"
• "Daar is 'm ... daar is 'm"
• "'t Is om er geel van te worden"
• "Dank U George"
  

(Telegraaf)

Castello di Amorosa

Napa Valley is about an hour and a half drive from our house. I've visited Napa Valley many times, sampled many wines and taken many many pictures of the beautiful wineries and landscape. Yet, it is not my favorite wine destination. Napa has become overly touristy and very expensive. If you want to sample a couple of sips of the Napa wine, it will easily cost you $9. An average bottle of wine runs about $20. Sonoma Valley or Livermore are more affordable and less crowded. My favorite wine region is Mendoza region of Argentina: the wines are excellent (Malbec is their specialty), and very afforadable. Sampling several glasses of wine at a winery cost you about 4 pesos, or $1.50.

Our trip this weekend to Napa Valley did not have wine in mind. We were invited to visit Castello di Amorosa. The castle hasn't opened yet to the public, though a friend of mine knows the owner Daryl Sattui (who is also the owner of V. Sattui winery). The castle is inspired on a Tuscan castle and is unbelievable. This is not a Vegas style copy of a castle with fake walls. No no noo, real walls built with stones of Europe and real painted walls (as a matter of fact artists were working still on the wallpaintings in the church). The many caves are already filled with barrels of wine and we encountered a small gathering in a small back room, three levels down, sampling some of the wine. Check out the links below to see some of the pictures inside. I did take a couple of pictures, but my camera does do well in poor light. (Plus it doesn't feel right to publish pictures before it is officially ready.).



Links:

• Official website of Castello di Amorosa
• Pictures of the castle
  
• Castello di Amorosa (LA Times)
  
• The empire that Sattui built (San Francisco Chronicle)
  

The best organic food

The best organic food is what's grown closest to you. I just finished reading an article about organic food vs local food: Eating better than organic. Coincidentally, my wife was giving my back a massage, because I had been working the garden most of the day. I couldn't agree more with the article: buy local and buy organic! Or better even, harvest locally. I harvest my own vegetables and fruits. Here's a sampling of what's in our garden:

The fruits:

1. All winter we have fresh oranges, right outside the kitchen door.
   
2. In summer we harvest tons of apples. Last year, I did prune the apple tree and the harvest was dramatically less. Hopefully this year the tree bounces back from the shock of what must have his first trimming ever, as it doesn't resemble the size of an apple tree.
3. We have raspberries and blue berries which my wife planted in the back.
   
4. I planted last year a lemon tree.
   

The vegetables:

1. My favorite vegetables are tomatoes (although technically it is a fruit, isn't it). This weekend I sowed two types of tomato seeds: they are sprouting in the kitchen.
2. So are two planters of spinach.
   
3. My office at work is the best green house: two big windows on the west side of the building. Currently I have radishes and spinach growing, almost ready to planted in the full soil in the garden.
   
4. Bock Choy is already growing in the vegetable garden.
   
5. I planted this weekend corn and
   
6. green beans
7. Hot peppers still have be added.
   

The herbs:

1. Sage (3 types)
   
2. Parsley
3. Oregano
4. Thyme
5. Rosemary
   

A couple of more vegetables and herbs will be added in the coming month. For now, it is the battle of keeping the clover out, those lovely yellow flowers, yet overtaking weed.

If you are interested in finding out more about buying local food, check out these links, reference in the article:

• Local harvest - http://www.localharvest.org/
• Eat local challenge - http://eatlocalchallenge.com/
• Locavores - http://locavores.com/

No more kneeling in front of the holy screen

After reading an article in the Wall Street Journal on how big gym balls are all the rage in some companies as a replacement for the traditional office chair, I decided to improve my posture in front of the computer screen. A gym ball did look a bit too extreme. I remember having tried a kneeling chair once. The first few days were comfortable: no more slumping in my chair. You only need to adjust one setting. Wikipedia has some background on how it works:

Kneeling chairs sought to open up the angle between the thigh and the spine, making it easier to retain the natural curvature of the lower back (the lumbar).

Despite the name, the posture of a person in a kneeling chair is not the same as kneeling on the ground. It is sometimes assumed that the knees bear most of the body's weight when sitting in a kneeling chair, but this is incorrect--the shins bear some weight for stability, but you are still sitting (not kneeling).

This posture changes the stress distribution of the human body in comparison with the sitting position of an ordinary chair and is recommended for certain diseases or injuries of the backbone. Because the angle of the hip joint is between that of sitting and standing, it allows the spine, particularly the lumbar (lower region), to be in a more "neutral," or middle-of-range, position.

After a couple of days, the lack of padding starts to hurt. It is also not flexible when swiveling between two computer screens. You back might be up right, though you tend to twist it to read the screen to the right. As a result I switched back my regular office chair. Or I might try a gym ball after all (just kidding).

Google, the tax collector

A day in the life of Santiago Montoya, a tax magistrate for the province of Buenos Aires in Argentina:

1. Buy Google Earth Pro for $400
2. Discover 100 million pesos of undeclared constructions
3. Find an extra 1.6 million pesos (or $500K) in unpaid taxes
   
4. Be assured of your next promotion: Priceless!

Viva El Google!

Details: (Feb 21, 2007) La Nacion: Montoya busca evasores con el Google

Technorati: Google Argentina

Home is where the tank is parked

After we sold our old poppy orange 1965 Ford Mustang a few years ago, we were managing with just one car: a 1998 Honda Civic EX, which we purchased second hand. It has been a great and reliable car.

We recently decided to buy a second car. It would make our commute easier and allow us to spend more time with the kids. One of us would drop them of at school, whereas the other could pick them up at an earlier time. So, the kids wouldn't have to spend so much time at school. We made the following list of criteria.

I love the unsexy station wagon as you get the space of an SUV without the bigger fuel bill. And a station wagon does drive more like a regular sedan. Some new SUV-station wagon cross-over models (i.e. Ford Edge, Chrysler Pacifica) looked promising, but none had the reliability or fuel efficiency we were looking for.

Decent fuel economy was important. We looked at the hybrids, but they are very pricey, even considering California State tax incentives and a donation from work to drive a hybrid.

Reliability was key. We used Consumer Reports as the deciding factor. Many American brands and models were quickly excluded. Also the Volkswagen Passat Wagon was no match because of its poor reliability.

Leather, satellite radio, a navigation system were not a high priority. We were ok with the basic luxury model.

A short list of models we liked included (in order of preference):

1. Volvo V70
2. Subaru Legacy Wagon
3. Subaru Outback
4. Subaru Forrester
   
5. Honda Odyssey
6. Toyota Sienna
7. Volvo V50
   

We test drove most of them (except the minivans). All are very nice cars. All Subaru's are all wheel drive (AWD), which has poorer fuel economy. Furthermore, stability control, a feature important to have with AWD cars, was only available on the turbo engine models.

New cars lose a lot of value when you drive them off the lot. So we decided to look for a nice used car. We priced them out in a spreadsheet with information from Kelley Blue Book. The price varies a lot when you consider buying a used car: mileage, engine differences, different luxury models, etc. Take a look at the spreadsheet below to give you an idea how much the price drops.


Carfacts helped us screen for a good used one and avoid the ones used as a rental car, the ones which changed hands a lot or were imported from the East coast.

A negotiating tip from a friend helped us close a good deal: think of the price as all-included: i.e. if the price is $25,000, make that the price you want to drive the car off the lot, including the 8.25% sales tax, registration and other fees.

Here is our new used, 21-28MPG, 5-star safety rated, curtain air-bagged Volvo V70:


Technorati: Volvo V70 Honda Subaru Carfacts Kelley Blue B Consumer Reports

Infinite

Son: "Dad, infinite can not be the last number, because numbers never end."
Dad: "Ah"
Son: "Feels great to learn something new, he!"